皋对车船的发展起了承前启后的作用。他制造的车船用人力踏动快速前进。结构就是一根木轴横穿两舷，两舷外各有一个带着很多桨叶个木轮，木轮一半在水里，一半在水上。
木轴在船内有踏板，就像人力踩踏的水车一样，一排人扶着横木杆用脚踩，来使两舷外的木轮转动，划水前进。一条船从前到后又很多排木轮，多的有几十排，所以速度还是挺快的。缺点是占用内河航船最宝贵的舱内空间，因为吃水浅，内河船往往只有一层船舱。
宋代的车船盛极一时，绍兴二年(1132)王彦恢制的战舰，旁设4轮，每轮8楫（桨片）。木匠高宣也是造车船的名匠,曾创造大小车船10余种,大型车船长20～30丈，吃水1丈左右，可容纳700～800人；中型车船一般承载200～300人。车船有2车、4车、5车、8车、9车以及23、24车等多种。这个数字就是明轮轴的轴数。宋朝最大车船长36丈，宽4丈1尺。
明初陈友谅也曾使用车船在鄱阳湖进行水战。
明中叶以后，卢崇俊作多种型式的车船称为“静江龙船”。
直到20世纪初，中国南方还有少量车船。车船虽然未能在各水系普遍使用，但它的历史悠久，对中国船舶的发展起过很大的作用。
但是，尽管车船的优势很大，但李憬还是不想选择明轮推进的车船。一个原因是早晚要上蒸汽机，不如早点开始使用螺旋桨。另外明轮的推进效率虽然远远超过桨和橹。毕竟桨和橹是用胳膊划水的，车船是用脚踏的，胳膊没有腰腿的力量大，所谓胳膊拧不过大腿，就像弓箭射不过脚踏怒和腰张弩是一个道理。
但是，明轮有很大的问题。明轮的结构复杂，受风浪的影响大，水上的最大阻力不是来源于水和船体的摩擦力。而是兴波阻力。就是波浪造成的阻力。如果船遇到风浪的话，会像鸭子一样左摇右摆。
空气和水密度相差800倍，庞大的明轮在其中进进出出，受力不均匀，长期形变，很容易损坏。露在外面的明轮也是敌人的好目标，1854年克里米亚战争期间，当时还有不少明轮战舰，海岸的炮台重点攻击这些明轮，损失惨重。
明轮最大的缺点是效率还是低，有些人决心改变它，他们想起了阿基米德。阿基米德设计了螺旋抽水机，就是在一个长筒内设一根轴，轴上有很多螺旋形的叶片，只要用手摇动，轴上的曲型手柄，就可以把水抽上来。可以抽水浇地，也可以用于低洼地排涝。
受螺旋抽水机的启发，
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