北方平定矣。君王再挥师西进，威加强晋。会盟黄池。君王的霸业就成了。”
这是一套可行的战略构想，而且吴国的力量也完全能够达到。吴王说：“先生所言极是。上次大战，齐侯求和，寡人动了恻隐之心，准其和谈，在谈判中，齐国答应世世代代臣服于吴，每年都要定期如数缴纳贡品。这样，寡人才班师回朝。现在，按照规定日期，已经过去了许多时日，依然不见齐国的贡品送来，这就是齐国要毁约的意思。难道说，当初两国商量好的条约，他要撕毁就撕毁了吗？寡人正想进军伐齐，问齐侯毁约之罪呢？”
子贡说：“英雄所见略同。吴王称霸，此正其时也。”
吴王说：“但是，有一件事让寡人迟迟下不了决心。”
子贡一愣。说：“还有何事扰乱君王心神？”
吴王说：“有消息称，越王勾践现在在国内广施仁德，收拢人心。勤政爱民，深得越人拥护。并且撕毁了越国不设军队的条约，建立了一支军队，每日训练不止。大有图谋吴国之心，这是不能容忍的。寡人打算出兵打掉勾践，然后再挥师背上，问候齐侯，也不算太晚。”
子贡听了哈哈大笑说：“杯弓蛇影也！”
吴王说：“先生这话什么意思？”
子贡说：“有一个人到朋友家做客，墙上挂着一张弓，影子正好落在酒杯里。他看上去以为是一条小蛇。主人劝酒的时候，这人出于礼貌，还是把这杯酒喝下去。回家后就感到肚子里有一条小蛇在乱窜，一下子就病倒了。那朋友听说便来看望他，他说，我要死了，那天在你家喝酒的时候喝进了一条小蛇。我要死了。那朋友不相信这事，酒杯里怎么会有蛇呢？回家在那人放酒杯的地方斟上一杯酒，果然看到酒杯里有一条小蛇样的影子，于是慢慢察看，终于弄明白原来是弓的影子落在酒杯里。他就把朋友请来，演示一遍，朋友的病立刻就好了。现在君王说越王有图谋吴国之心，没影儿的事，纯粹是多疑多虑所致。请问有证据吗？”
吴王说：“没有证据，推断而已。”
子贡说：“这不得了？好吧，就作比越国有图谋吴国之心，那又怎么样呢？现在的情况是。越国弱小，齐国强大，讨伐越国的利益很小，而放纵齐国的害处很大。越国很弱小，你很害怕，齐国很强大，你刻意回避，这不是勇敢的表现。追逐一点小利而忘记很大的祸害，这不是聪明人做的事。既不勇敢，又不聪明，凭什么争霸天下？”
吴王叹息一声，说：“此事难以断决。容寡人三思。
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