吴王夫差野心膨胀，急于发动争霸战争。便找来伯嚭和伍子胥商量此事。伍子胥以为，当下个诸侯国中，对吴国威胁最大的是秦国和越国。
伯嚭不同意伍子胥的说法。伯嚭以为，秦国正处在上升阶段，但地区西北，和吴国相距遥远，短期内不会对吴国构成威胁。而越国已经是吴国的属国，还要咋样呢？难道起兵再把越国灭一次吗？
吴王同意伯嚭的话，说：“寡人以为，太宰说的有理。秦国正在强大起来，这是事实，但是秦国和我们相聚遥远，中间隔着几个国家，暂时威胁不到我们。可以暂时不考虑，而越国已经属于我们的属国，再派兵攻打，岂不是笑话吗？”
伍子胥说：“老臣虽然拿不出证据，但是可以推断出，越国已经组建了一支军队。老臣一直以为，越王勾践绝不是甘居人下之人。无论他在表面上装作如何顺从君王，但他绝不会忘记灭国之恨的。将来对吴国构成重大威胁的，一定是越国。”
伯嚭说：“相国，我们不能靠推论来制定国策。就目前情况来看，我们发兵攻越，那就是个笑话。你把越国说成是最大威胁，但又不能派兵攻打，你说怎么办？”
伍子胥说：“我们现在虽然不能发兵攻越，但也必须时时警惕。另外也不能轻易对外动兵，我们和周边的楚国，晋国，齐国，都应该努力搞好关系，避免发生冲突，这样我们才能在越国突然发难时，从容应对。”
这种保守策略完全和吴王的意愿背道而驰。但吴王不急于表态，便看向伯嚭。
伯嚭沉默一会，整理了一下思绪说：“相国所言，的确是一个最为稳妥的办法，我们吴国就可以这样混下去，不会出现什么大的危机。但是这样下去，何时霸业可成？人生苦短，转眼就是百年。等我们都老了，君王也老了，那时还争什么覇？”
吴王点点头，说：“太宰的意思是——”
伯嚭说：“臣的意思是，我们不要自己吓唬自己，为了一个越国弄得睡不着觉。到目前为止，我们还看不出越国对吴国有什么不敬的地方。争霸一事得看机会，机会来了，我们就要抓住，不可以先入为主，墨守成规。现在的情况是，楚惠王熊章新立，国力各派势力需要获得新的平衡，这需要时间。但楚国和秦国关系好。我们和楚国目前保持一个不战不和的局面，是最好选择。晋国国内韩赵魏三大家族做大，矛盾重重。吴国发兵，一击可胜，但齐国在一边虎视眈眈，也不得不防。齐国从景公死后，数年之内连续换了三个君主，政局动荡，也是可乘之机。但
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