临洮县，陇西郡的郡治所在。
临洮县以西，有一山名为马衔山，高逾万尺有余，是陇西高原最高峰。马衔山之山区高寒阴湿，每年除盛夏以外，常有皑皑白雪盖顶，蔚为奇观。
马衔山为陇西郡西北门户，地处交通要道，故而在其山脚之下建有大型的车马驿站，由不入流的驿丞打理。
此时，驿站内外人喧马嘶，热闹非凡。不少打尖的商队、镖局也不着急赶路了，给驿站外那些茶水铺的小二多打赏几枚铜币，续一壶，看着眼前这难得一见的场景。
驿站大门之外立有大幅木质立牌，以白文书写“试炼登记处”，方便平民百姓识别，隔着老远就能看见。立牌两侧分列两排衙役，看样子应该是民壮。立牌之前，有一长木桌，木桌后坐有两位文书吏员，已经备好笔墨纸张，随时准备登记。
桌面上的日晷仪，影针每移动一个刻度便有十数名甚至数十名少年前来登记，或骑马，或步行，皆是十五六岁左右的年纪，一副风尘仆仆的模样，都是从附近县的镇赶过来的。
就在日头渐西的时候，一骑一人，一男一女，匆匆从远处赶来，想必也是知道此次试炼登记其实是有最后时限的。过了今日时限，正如公文上所说，“过时不候”，如果等到下一次的星落，则至少要耽误个三两年的时间了，那也就错过了初醒的最佳年纪了。
少女原本走在前面，那骑马的少年自然是不紧不慢的便赶了上来。只是，就在要越过少女的时候，那少年转头在少女身后看了两眼，居然下了马，牵马步行，反而落在了少女后面，真是令人百思不得其解！
此时驿站外那几家茶水铺的看客已经换过几批了，现在坐在板凳上的这些人基本上都是返程回县城的，也不差这一时半刻的，便想看完这两个姗姗来迟的少男少女能否顺利报名登记。人一多，自然免不了会议论了起来。
“这，我就有点看不懂了啊.......你们说，这少年为啥有马不骑，反而跟在少女身后？”
“也许是看上人家了，想娶回家做媳妇吧？听说有些村子，到了他们这般年纪便已经为人父母了。”
“我看这少女身形、样貌不似乎大户人家千金小姐的柔美，反而是英姿飒爽，即便日后娶回家中，恐怕也是一只母老虎哇！”
众人不禁哄笑了起来。看那少女衣着打扮就是出身普通人家的样子，只是背后用灰布条层层裹着不知道是什么大件的东西，倒是有点特别。此时，少女已经走到了登记处，转头向茶水铺
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