可方氏也坐在上面。他也是机灵的，就问，“……问两位太太，是不是现在就开始上菜。”
林氏从衣襟中取出只银壳的怀表看了看，说时辰差不多，吩咐赶紧请客人入席，立即上菜。她也从座位上站起来，请女客们去花厅入席。
众人便到东侧花厅，林氏和方氏陪着族中长辈坐了一桌，荀家近支的一个年轻媳妇陪着族里的媳妇坐一桌，然后就是荀卿染姐妹陪着女孩子们坐了一桌。丫环婆子端着盘碗鱼贯而入，先是各样瓜果点心，然后就是热菜热汤，流水似地端上来。方氏举箸让客，宴席正式开始。
“这辽参是我娘家兄弟年下去北边采买了送来的，叔婆尝尝。”林氏给身边一位老夫人布了一筷子菜，又转头对方氏笑道：“大嫂菜单上列了这个，厨房却没有准备。我去问了，竟说没人吩咐她们准备这些。正巧二老爷要给你侄女办生日，提前准备了一些。她一个小孩子家，又不大办，哪里够今天用的。还是二老爷从镇上酒楼弄来些，却只有赤瓜参了。大嫂也太见外了，缺这个，只管和我要去。好在今个大老爷委了我管事，呵呵呵，大嫂也尝尝，比别的都好些。”
荀卿染趁着洗手的空档，四下打量，发现她们这张桌子，上的是辽参，旁边媳妇们桌上却是赤瓜参。
一共三桌，总共用不了几只海参，却端上两样来。这自然是方氏本就没有准备，林氏临时找了东西补上的。可是以林氏奢华的做派，都从她家里弄来并不是难事。林氏偏大张旗鼓地派人去和二老爷说，那其实也就是让荀大老爷知道。还弄出不一样的海参来，已经很惹人猜测了。她还怕人家发现不了，这样闲话家常似的说了出来。
荀卿染心想，只怕没人会相信方氏连几桌海参都办不齐整。那么，这其中的奥妙，就很值得深思了。来客都是一家主母，手底下管着一大家子人。婆婆媳妇，小姑子妯娌，又或有姨娘庶子庶女的，哪个不是经历过些事的，心里自然明白这是怎么回事了。
连上了几道菜，林氏都是如法炮制。方氏坐在一边脸上有些挂不住，又发作不得。
荀淑兰这边啪的一声摔了筷子，站起来道：“二太太，食不言……”
方氏那边早见了自己女儿的模样，连忙使眼色给她，让她不要莽撞。常嬷嬷也跑过来，小声劝道：“姑娘快坐下，这么多姐妹们看着那。这是家里的大事，太太病着还来作陪，姑娘就有些不舒服，先陪着姐妹们用了饭再说。”
荀淑芳坐在荀淑兰左边，低着头吃菜，不发一言，即不阻拦，也
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