仁大义的祝淳员外郎。
他原是进士出身的礼部侍郎，当年，他夫人柳氏刚病逝，他便按照夫人落叶归根的遗愿，告假亲自将她的遗体带回了家乡。
将夫人安葬后，他又去了柳家
，打算亲自给老丈人磕头谢罪。没有照顾好曾与他同甘共苦的夫人，他是罪不可恕的。
谁知到了柳家，听下人告知老丈人并不在家中，且不知去向，而哥哥也出了远门，唯一在家的嫂子却又称身体不适，卧病在床。
他派人去寻老丈人，许久，下人回来通报，称在半道上打听到了他的老丈人的消息。
才知道，半年前他不慎摔断了腿，在家躺了两个月，一直都是大媳妇王氏在照顾。
这王氏是个厉害女人，为人尖酸，平日里待人刻薄，唯独在丈夫面前收敛许多。
她依照丈夫的叮嘱，一日三餐、端茶送水、煎药喂药的，给柳老照料得还算周到，外人听了，对她都有所改观，夸她孝顺。
可日复一日的，药用了不少，就是不见好，伤处时常还是会疼得睡不着觉，吃了药才好一些。
见这般没完没了，又耗费银钱，王氏再也忍受不了，暗地里开始嫌弃他。
后来，趁丈夫外出远门做买卖，以无力供养的理由将他给赶出门，让他一个人居住在柳家十里外看守农田的破屋里，每日差人送些饭菜去，多半都是家里吃剩的凉饭菜。
听后，祝员外拍案立起，勃然大怒，让人到柳家去，以不孝之罪重打了她五十大板，打得她皮开肉绽、哀嚎不已，让她实实在在地在床上躺了好几个月。
随后，祝员外又紧忙着亲自到破屋去跪拜，接他回家。
见老丈人如今已是跛脚的残疾人，又衣衫褴褛，形瘦骨如柴，祝员外心痛不已，与他相拥痛哭起来。
他这才明白，先前命人接老丈人进京吊丧，他却闭门不见，以为他是怨他没有照顾好夫人，原来是这般缘由。
因此，他决心不再让老丈人受到一点苦，打算把他接进京府，可老丈人担心连累了他，也害怕自身残疾的丑陋模样让那些达官贵人瞧见了会失了女婿的体面，说什么都不愿意跟他走。
无奈之下，他又另做打算。
他起身走到庭院，抬头看着自家宅院，心中不由感叹……他父母年早就死了，自他携家口进京担任侍郎后，这家中便再无人居住打扫，破烂得都不如柳家的好。
他思前想后，必然是不放心让老丈人回柳家去的，只
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