此时，是汉景帝中元四年（前146年），景帝为了备战匈奴，开始大规模牧养官马。在原秦之边郡牧马苑的基础上，益造苑马以广用。设牧苑三十六所，分布西边北边，以郎为苑监，官奴婢三万人，分养马三十万头。
同时在京师建大厩、未央、承华、騊駼、骑马、路軨等六厩，每厩养马多至万匹。至此，西汉的养马业初具规模。为了防止好马外流，保证官马的数量和质量，景帝严令，马高五尺九寸以上，齿未平，不得出苑。
大规模养马，当然需要专业的马倌。张骞的邻居有好几户匈奴族的，善于养马，闻听朝廷的征召令，纷纷响应，并相约张骞一起去养马。
张骞正在郁闷，不知如何起家，当即奋勇前往。养马属于太仆寺，最高长官为太仆卿。管马政的太仆卿，管宫殿掖门户的郎中令，管宫门卫屯兵的卫尉，并为九卿，都归太尉统领，属于军政。
此时，太尉不常设，多由皇帝、丞相决断军政。
时间到了景帝后元三年（前141年），正月景帝逝世。甲子（前141年3月9日），太子刘彻即皇帝位，乃赫赫有名的汉武帝。
此时太皇太后窦太后仍然左右朝政，他是文帝的皇后，景帝之母。汉武帝喜好儒学，爱儒生。窦太后仍旧沿用黄老学说，对儒学极其反感，因而，十六岁的刘彻还不能亲政。
虽然不能亲政，但汉武帝着手制定他自己的治国方略，通过深入研究大汉的内政外交、军事民政、农工商业及税赋情形，特别对于北边的匈奴，给予高度关注。
此时，匈奴已经占领了汉朝以西广袤的地盘，威胁到汉朝右翼安全。并且屡屡得报，往来于河西走廊的汉朝商队遭到匈奴军队的截杀。汉武帝以为，不破匈奴，汉朝永无宁日。
而打破匈奴无限扩张的态势，甚至于灭掉他，必须出奇谋。经过谋划，汉武帝以为，必须组织一队人马，越过匈奴，找到被匈奴人赶出家园而向西迁移的大月氏，来个联合作战，夹击匈奴，必能获得战略主动。
张骞在养军马期间，所在的流马苑在天水郡，因张骞身高力大，自幼经商，练就保货的一身武功，很快成为护苑兵，归护苑使者统领。
西汉三十六苑的护苑使者不归牧马苑统属，护苑使者是朝廷太仆寺直接任命的，地位与牧苑监平级。每名护苑使者统领护苑兵一千名。
转眼间从军养马五年，当了护苑兵四年。在这四年中，遭遇多次羌兵袭扰，都被张骞打败。因屡获战功，每年都连跳数级，四年之间
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