话说自从周瑜领兵至颍川三日后，吕布兵出濮阳，直指陈留。若轮实力，曹操要高于吕布的，但周瑜这三千人马钳制于南方之地，曹操不敢倾巢而出，而是遣帐下大将夏侯惇，以黄门侍郎荀攸为军师，领兵八千对峙吕布与濮阳城南七十里处。另留万余人马防于陈留周边数县，以防周瑜。
按照曹操的想法，这个名不见经传的周瑜，根本都不想管他。想当年以管彦之才，领兵五千，尚在铜钱谷被黄巾贼杀得打败，几乎殒命当场。
这周瑜年方弱冠，管彦居然把三千人的性命交予他的手中，着实让曹操讥讽了管彦一番，当下便决定各城县只留本城驻卒数百人，其余人马共进濮阳，讨伐吕布。
此时，荀彧进言劝诫道：“管彦英隽异才，胆略兼人，思度弘远，有过人之明；其出兵之意乃寻伺良机，袭扰陈留，领军之将必为管彦百量之人，公不可小觑也！”
曹操纳荀彧之言，令其引李典、于禁二将，兵卒五千，固守陈留；而曹操自引一万大军，驻于南北之间，以作呼应。
荀彧初举孝廉，后见朝政昏暗，遂弃官归乡隐于颍川。
曹操自洛阳而出时，其好友黄门侍郎荀攸便相随共事。荀攸也是颍川荀氏族人，其年岁虽然比荀彧长六岁，却是荀彧的侄子，荀攸知其大才，故在曹操在陈留起兵时，便力荐荀彧。
曹操与荀彧详谈数句，便惊为天人，叹曰：“此乃吾之子房也！”，当下便任荀彧为别部司马。
荀彧坐镇陈留，一日六路探马，时刻关注着周瑜动向，周瑜屡施计策，却均为荀彧识破，虽偶尔袭得小乡、小县，但是对于荀彧确实无关痛痒。一时间陈留之地，两方势力胶着难分，已经达到了管彦当初的目的。
再看徐州小沛城中，新受朝廷赦命的“徐州刺史”马腾，正在处理着公务。徐州下辖四郡三国，马腾的是能控制了其中三郡之地，厉兵秣马，广纳贤才，泰山郡丞诸葛珪与管彦有过望海楼一面之缘，又因好友糜竺、陈珪等均与管彦交好，故令其子诸葛瑾致仕与马腾帐下。诸葛瑾年方十五，然体性纯懿，德行尤纯，颇有长者之风。马腾甚为喜爱，令其为府中佐史，一则协助马腾处理政务，二则希望能让焦躁的马超多多学习诸葛瑾。
又有琅琊莒县人徐盛，因战乱欲迁居到吴县，路上遇贼人抢劫，徐盛手执钢刀，纵马冲入众贼人之中，砍杀数十人，余者惧其勇武，作鸟兽四散。此景正被外出狩猎的马超所看见，马超年岁虽小，却有荐才之意，当下便说道：“壮士好身手，
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