前一天，皇帝到文华殿东的传心殿向孔子牌位祭告。经筵当天，再从乾清宫乘舆入文华殿升宝座，听讲官进讲。自万历朝开始，经筵日稀，渐不举行，文华殿不免冷寂起来，信王的到来才使这里热闹了起来。大殿内外布满了侍卫，太监、宫女出出入入，将大殿打扫得焕然一新。
信王还未出宫住在勖勤殿时，曾来过这里几次，依稀记得旧时景象，似是并没有什么改变。正殿飞檐下悬着一个蓝地金字的匾额，上书“文华殿”三字，不知出自何人的手笔。进了殿门，迎面是两个上下贯通的粗大立柱，左右各有一句抱柱联，“四海升平，翠幄雍容探六籍；万几清暇，瑶编披览惜三余。”乃是万历朝首辅建极殿大学士张居正亲笔所书。殿中置御座，龙屏南向，御座上方居中高悬一个黑地金字的大匾，神宗皇帝亲笔御书：学二帝三王治天下大经大法。御座之东稍南设御案，御座之南稍东设讲案，御座之西设铜壶滴漏。一双半人多高的金色铜鹤口衔粗如细烛的玄香东西相对而立，旁边各有三山小铜屏风障金铜炭炉。御案上放着一部古书，闪黄锦缎的函套，已然变得暗黄的竹纸，古色古香。信王过去一看，见是北宋刊版的《易经》，旁边放着太医院特制翻动纸页用的沤手香，一把压书的金尺。紫檀雕荷花笔筒里放着几枝竹雕云龙纹笔、铜胎景泰蓝镶嵌宝石湖笔，刚刚用了一点儿的天下太平龙香御墨乌黑发亮，青玉雕双龙箕形砚洗得极为洁净，已是多日不用了。德化窑白釉双龙戏珠笔架上竟还放着一枝雕龙纹白玉笔，龙纹狮纽镇纸上的金狮张牙舞爪，栩栩如生。信王见殿中景象依旧，只是物是人非，十几年的时光倏忽而逝，皇祖父、父皇还有皇兄都已不在了，心念及此，禁不住暗自伤感。此时徐应元、王承恩在大殿内外四下里细细看了一遍，未见什么异常，心神略定。信王坐在御案后在歇息，身子乏乏的，却难以入睡，徐应元、王承恩侍立左右，更是丝毫不敢松懈。
已近定更时分，信王坐得久了，便与徐应元、王承恩步出大殿，到殿前的月台上活动一下手脚。当值的侍卫、宫女若即若离地伺候着，向月台上观望。此时月明星稀，天穹格外高远澄澈，月光如水银般地洒下来，满地银白，殿前的十几棵高大松柏在月影中愈发显得粗壮挺拔，也似有几分阴森肃杀。徐应元道：“王爷，奴婢听说乾清宫丹墀之下有一个老虎洞？”
“不错。本王髫龄之时曾与皇兄在乾清宫玩耍，发现此洞，深窈难知，上面便是御街。据说此洞通往皇城外，是当年永乐爷所修造的。”
徐应元眼里闪过一丝喜色
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