周宏几人快马加鞭，担心窦家再派高手来，不敢耽搁。出了群山，来到城镇的郊外，眼前顿时开阔起来。
虽然到了十月初，已是秋季。但金州地处南方，几乎一年四季都是夏日天气，非常炎热。
从郊外一直到镇上，一路上见到许多逃荒的人。拿着黑碗，拄着竹棍，穿得破烂不堪，老老幼幼三五一群，朝城外走去，非常可怜。周宏瞧着不觉皱起眉。一打听，才知道夏季大旱，持续数月，颗粒无收，发生了大饥荒。朝廷的赈灾粮不够吃的，百姓只能四处逃荒，乞讨度日。
周宏等人衣着鲜亮，骑着高头骏马，一看便是富贵公子，街边的乞丐们蹲在墙边，睁大眼怯生生瞧着，羡慕不已，不敢靠近。
路过一个土地庙，见一群乞丐齐声念着经文，朝着案台上一个神像磕头膜拜。周围站着一人，手中拎着一篮子白面馒头，“教主乃真神转世，只要诚心皈依教主，便能脱离苦海，永生极乐。念得齐，声音大，每人赏一个。”
“往生教！”白柳风大惊，脱口而出。
“哦！”周宏也是大吃一惊。
“那神像是往生教的教主苗天魁。早就听闻往生教盘踞在双龙岭中，倚仗着山险路峭，朝廷一直没能将他们剿灭。却想不到如此明目张胆！”白柳风盯着土地庙，连连摇头。
往生教发源于前朝末年，天下大乱之时，趁机哗变，聚集了几十万信徒，攻城略地，盘踞南方三州十六省，自称“往生天国”。太祖皇帝攻来时，依仗着天险，拒不投降，后被太祖剿灭。余党便逃入深山密林中，苟延残喘，隐秘传教，在民间一直香火未断。
“对这些灾民乞丐来说，只要能给吃的，能活命，哪管什么信仰。朝廷赈灾不力，往生教反而做了善事，社稷动荡时便能拉拢人心，为他们卖命。”
穿过这个镇子，往西行了一百多里，远远瞧见一座牌坊，写着“七牛镇”三字。
地图上标着金州大营就在七牛镇附近，周宏不禁舒口气，终于到了。
镇上人烟稀少，乞丐依然随处可见，与一路行来见到的集镇并无二样，只是局面稍稍好些。看来饥荒在金州一带闹得不轻。
到驿站旁的客栈中寻到了伍天刺，二人见面非常激动，似久别的好友一般。把白柳风等人一一介绍给他，众人见过礼，都很高兴。在这金州大营中，人生地不熟，多个人便多个依靠。周宏知道，伍天刺这人也值得信赖。
正值晌午，想找个酒馆好好吃顿饭，突然见前方路口飞速
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