据清代李渔的《闲情偶寄·声容·治服》：“推原其始，亦非有意为之，盖由缝衣之奸匠，明为裁剪，暗作穿窬，逐段窃取而藏之，无由出脱，创为此制，以售其奸”。讲述了一名具有偷窃不良嗜好的裁缝，每次为定制者做衣服时，暗中私藏部分衣料，以少聚多，将零散布料拼成了一件成衣，再次售卖，长此以往形成的一种服饰。但并未真正记载水田衣产生的时间、背景与原因。
另一种说法认为，根据唐·范灯《状江南·季夏》诗：“纹纳成雷泽，袈裟做水田”；清·钱大昕《十驾斋新录·水田衣》：“释子以袈裟为水田衣”等，则以水田衣的拼接技术为契机，较为合理地推断为水田衣是由僧侣衣移位而来，设计灵感来源于僧人所穿的袈裟，只是两者在色彩方面差别非常大，僧衣偏向于青色、土黄等灰色调；水田衣的着装对象是普通大众，其服装不再只限于灰色调，而是由不同类颜色、材质的散碎布料拼接而成，整体色块相互交错，互为独立但又形成整体，外形似水田。
关于水田衣的记载，最早出现于唐朝，唐诗中有一些诗句就写到了水田衣的样式，比如：“日暮寒林投古寺，雪花飞满水田衣”（熊孺登《送僧游山》）；“得地又生金象界，结根仍对水田衣”（唐彦谦《西明寺威公盆池新稻》）等，都是对水田衣的记录。
在唐朝，水田衣因严格的等级着装制度、新鲜的服装色彩风格，并未曾盛行起来。
但是到了明朝，统治者极力提倡节俭，并颁布了大量的“惠农”政策的环境，为水田衣的流行奠定了重要的社会基础。特别是在明万历年后，各种服饰禁令松弛，人们在服装的款式、色彩等方面开始寻求个性化、多彩化，而水田衣正好符合人们对于个性化服装的要求，流行趁势促使其发展开来。史料记载：水田衣“不料人情厌常喜怪，不惟不攻其弊，且群然则而效之”。发展到明朝末期，奢靡之风盛行，许多贵胄人家女眷为了做一件水田衣，常常不惜裁破一匹完整的锦缎。
由于明朝是封建专制王朝，对服色及服饰图案规定得过于具体。
据《明史·舆服志》记述：男女都不许用黄色，黄色是皇帝专用色。女子服饰颜色限制更多，大红、鸦黄都在限制之列。趣诵小书
明中期时，在南方渐渐出现了资本主义产业，其中纺织业发展迅速。
据史书记载，浙江新昌，“成化以前，平民不论贫富，皆遵国制，顶平定巾，衣青直身。……后渐奢，……亦方巾彩履色衣，富室子弟或僭服之”。一些人逐渐摆脱
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