第二章砺锋（一上）
从拔汉那出来，商队沿着药刹河北岸继续西行，越走，风景越苍凉。
这一带本来是西域难得的膏腴之地，药杀水曲曲弯弯，在两片大漠中间冲出一片绿野，造就了碎叶、休循、大宛、康居等无数繁华所在。然而由于连年战乱和大食人蝗虫般的掠夺，几乎所有文明都以肉眼可见的速度衰落了下去。城池日益衰落，乡村凋敝不堪，驿道变成小径，农田沦为牧场。倒是狼和豺狗种群，日益兴盛了起来。成群结队地在荒草中，见到落单的生物，便试图围拢过去，将其变成口中血食。
这样的旅途中，自然是危机四伏。商贩们很自觉地收拢牲口，尽量将队伍长度缩至最短。已经悠闲了好几天的刀客们，也把手掌紧紧搭在了兵器上，时刻准备应付突然出现的危机。只有他们所依赖的主心骨，来自长安李记的商队有些例外。兀自优哉游哉地走走停停，不断地修正手中的舆图，不断地用石块和动物的骸骨堆成一座座矮塔，为以后经过的旅人提供认路的标记。
商贩们对此很是困惑，却没有胆子发出疑问。三天前，当大伙都挤在为商贩提供的客栈大通铺上闻彼此的臭脚丫子味道时，人家“李记”的掌柜和几个主要伙计们可是做了拔汉那城主的座上宾。就凭这一点儿，就证明了“李记”的确像大伙先前猜测的那样，已经可以手眼通天！
众人如此合作，飞龙禁卫们脸上的神色却丝毫不见轻松。这条路太寂静了，寂静得有些令人寒毛直竖。自打离开拔汗那那一刻起，整整三天半时间，大伙在路上都没看到一个陌生面孔。非但前往极西之地贩卖中原货物的行商凭空蒸发，骑着骆驼去中原做生意的波斯商人也销声匿迹，甚至连前些日子像苍蝇般怎么打都打不干净的马贼探子，也统统失去了踪影。二百余里路下来，除了不时出现的狼群和野兔之外，大伙的视线里，竟然没出现任何活物！
情况不对。即便从来没有过做行商的经验，王洵也知道自己可能遇到了大麻烦。使团的真实身份十有八九是暴露了，要不然，已经“饿”了大半年的马贼，不可能突然都集体放了长假。而眼下除了拔汉那国的可汗及少数上层贵胄之外，可能走漏消息的，只剩下那几个提前离开的商贩。
“我早就跟你说过，行大事者不能拘于小节，你就是不听！”宇文至认定了使大伙暴露身份的罪魁祸首是商贩们，跟在王洵身边低声数落。“这回好了，所有人都知道大唐的使者来了。来联络西域诸侯一起对付大食人了！那些天方教的教徒岂不是个个都得急红了眼
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