鸡叫头遍，北方的天还黑的伸手不见五指，李自成的人马就踏着微微的星光，静悄悄地向北出发。
总哨刘宗敏同郝摇旗、刘芳亮、袁宗第等几员大将，率领着三十几员偏将，四千多名精挑细选的士兵走在前边。李过和田见秀率领着二十几位偏将和三千多名士兵断后。高一功率领着十几员偏将和两千多名士兵、二百多名孩儿兵，护着老营。闯王带着他的亲兵和一部分战将，和剩下的所有战兵走在前队和老营之间。刘宗敏的两个妻子，高一功的妻子，李过的妻子和养子李来亨，还有很多将校的眷属以及保护眷属的亲兵，都骑着马随老营前进。
驼背向导骑在一匹青灰大走骡上，戴一顶从父亲传下来的酱色破毡帽，身上穿着闯王昨晚送给他的旧棉袍，敞着扣子，腰里束一根用各种破布条拧成的粗绳于，在磨断的地方打着疙瘩。家里没有别的干粮可带，他在怀里揣着两个柿子面窝窝头。束腰的绳子上，左边插着大镰刀，背后插一把砍柴的短柄利斧。惹人注目的是，他一只手牵着缰绳，一只手拿着一根五尺长的栎木棍子。这棍子显然使用不少年月，磨得溜光。他年轻时替财主放过骡马，所以如今骑在大走骡上一点也不外行。他的大半辈子是在财主们的脚底下生活过来的，简直连猪狗也不如；直到今天早晨，他骑上大青骡，走在大将袁宗第的面前，背后跟着闯王的大军，而袁宗第和弟兄们都对他亲亲热热，他才第一次感觉着自己活得像一个人，活得有意思，眉头开始舒展了。
袁宗第原来听说这个驼背庄稼汉是个整天不说三句话的人，也没有多跟他说话。走着走着，忽然隔着山头传过来驴子叫声，袁宗第忍不住问：
“老乡，山那边是什么地方？”
“你可是问的长脖子叫的地方？”驼背回头问，吐字稍微有点慢，可并不结巴“对，什么地方？”
“那就是陈家湾。有人起五更套磨哩。”
陈家湾，也叫陈家寨，正是这次自己等研究之后所要取得的目标，据说，陈家寨是百年老寨，陈家在这里经营百年，寨子里的积蓄堆积如山，正是自己这支队伍急需的所在，拿下他，自己等就有了钱粮，就可以立足一地，练出一支强军。现在，眼看着就要到达，一直默不作声的刘忠敏没来由的一阵紧张，这种紧张就连在面对官军千军万马，面对吕世强悍枪兵也没有过。
“乡勇多么？”
“不多。”
“寨子上的火器榆木喷多吗？”
“不少。”驼背回忆着道：‘但是，那些
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