人镇守边城，军士无不奋勇，效以死命，所谓国家兴亡，匹夫有责！今召尔等垒石担土，助守城池。为国建功，正适时也！如有逃窜者，立斩不赦！”
诸民夫面容愁苦，无奈刀剑加身，莫敢不从，饶那统领这番话如何掷地有声，也不上心。小旗见状高声道：“军中有的是供应，平酒方肉，先到者赏！”近年连遭大旱，颗粒无收，糠菜尚且难见，诸人一听有酒肉可食，立时精神百倍，欢声雷动，统领大喜，指挥马队引民夫出城。那些墙边屋角饿倒的饥民听有肉吃，都挣扎着爬起来，有的刚努力撑撑身子，竟忽地僵直摔倒，就此死去。厕身于饥民中那黑瘦少年闻之眼珠转动，略一权衡，“呸”地吐出咂摸良久的沙子，跑将出来，就欲跟进钻入民夫队伍之中，忽觉颈中一紧，再不能动，原来是一骑兵用马鞭卷住了他的脖子。
那骑兵骂道：“小崽子！滚开！”手腕一甩，将那少年甩了一溜螺旋，爬起来已是天旋地转，脖子上掉了一层皮。他摸着脖子咳喘吸气，对那骑兵怒目而视。
统领挥退骑兵，向那少年问道：“你多大了？”
少年回答：“小人常思豪，今年十六！”
统领看他骨架窄小，瘦弱不堪，知其虚报扯谎，也不说破，笑道：“小娃子，你也要为国效命么？”
那少年挺直了胸，嘶声道：“我饿！”
黄沙纷起，蔽日遮天，由骑兵和饥民组成的队伍于这边陲古道上艰难前行，一些饥民本是靠着一时兴奋支撑，走不许久，便一头扎倒在地，再也无法起来。
常思豪揣袖缩颈，眯眼以防沙土，不时瞟一眼骑兵马背腰间挂着的水袋，抿抿嘴唇，不觉间神志渐渐模糊，耳鼓中一时风啸马嘶鼓胀欲裂，一时又如陷空谷静寂无声。
不知走了多久，风已息，沙已默。城的轮廓遥遥在望，此刻它横踞于山口，如憩狮般静默地享受着最后的夕阳。
马队入城，饥民们重又兴奋起来，因为他们都嗅到城内的硝烟中混杂着的一股诱人肉香。
统领从骑兵中寻着那小旗，道：“你叫什么名字？”
小旗道：“禀大人，小人郑元。”
统领道：“你很聪明，我升你为总旗，这些饥民急需饮食，你带他们先开饭去罢！”
小旗手下十人，而总旗却统辖五十人，非因战功而提升，虽仅一级，已足使人欣喜。
郑元叩头：“多谢大人！”
统领微笑，策马而去。
郑元起身，引着一众民夫向
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