汉惠帝即位的第二年，相国萧何病重。汉惠帝亲自去探望，问他将来谁来接替他合适。
萧何不愿意表示意见。汉惠帝又问他：“你看曹参怎么样？”萧何和曹参早年都是沛县的官吏，跟随汉高祖一起起兵。
曹参虽然是身经百战，但是到了晚年却专修黄老之术，讲清静无为之道。
平时与人无忤，与世无争，生活非常恬淡。虽然两个人关系一般，但是萧何知道曹参是个治国的人才，所以汉惠帝一提到他，他也表示赞成，说：“陛下的主意错不了。有曹参接替，我死了也安心了。”曹参本来是个将军，汉高祖封长子刘肥做齐王的时候，叫曹参做齐相。
那时候，天下刚安定下来，曹参到了齐国，召集齐地的父老和儒生100多人，问他们应该怎样治理百姓。
这些人说了一些意见，但是各有各的说法，不知听取哪个才好。后来，曹参打听到当地有一个挺有名望的隐士，叫盖公。
便把他请了来，向他请教。这个盖公是相信黄老学说的（黄老就是指黄帝、老子），主张治理天下的人应该清静无为，让老百姓过安定的生活。
曹参依了盖公的话，尽可能不去打扰百姓。他做了9年齐相，齐国所属的70多座城都比较安定。
萧何一死，汉惠帝马上命令曹参进长安，接替做相国。曹参还是用盖公清静无为的办法，一切按照萧何已经规定的章程办事，什么也不变动。
有些大臣看曹参这种无所作为的样子，有点着急，也有的去找他，想帮他出点主意。
但是他们一到曹参家里，曹参就请他们一起喝酒。要是有人在他跟前提起朝廷大事，他总是把话岔开，弄得别人没法开口。
最后客人喝得醉醺醺地回去，想提的意见还都没说出来。汉惠帝看到曹相国这副样子，认为他是倚老卖老，心里很不高兴，也感觉挺不踏实。
曹参的儿子曹窋，在皇宫里侍候惠帝。惠帝嘱咐他说：“你回家的时候，找个机会问问你父亲，高祖归了天，皇上那么年轻，国家大事全靠相国来主持。可您天天喝酒，不管事，这么下去，怎么能够治理好天下呢？看你父亲怎么说。”曹窋回家把惠帝的话一五一十跟曹参说了一遍。
曹参非常生气，他骂道：“你这种毛孩子懂得个什么，国家大事也轮到你来啰嗦。”说着，竟叫仆人拿板子来，把曹窋打了一顿。
曹窋莫名其妙地受了责打，非常委屈，回宫后向汉惠帝诉说了此事。第二天，曹参上朝的时候
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