贞观年间，侯君集平西昌，而后于交河城设安西都护府。及至灭龟兹国，于龟兹置镇，龟兹镇遂为安西四镇之一，迁都护府于此。其后，唐军败西突厥，不停扩充疆土，遂有安西四镇，统辖天山南北。又马不停蹄威服诸国诸城无数，于城邦故地置都督府，势力范围最盛时，称安西大都护府，治西域全境、中亚，西至波斯、咸海，下辖蒙耻、昆陵两都护府，大宛都督府、波斯都督府、条支都督府等九大都督府，并及安息、休循数州。
安西四镇，龟兹、于阗、碎叶、疏勒，龟兹为都护府所在地，位在西州之西、天山之南，于阗镇位于昆仑山北麓，疏勒镇位于葱岭之北，碎叶镇位于天山之西。当其时，安西都护府之大唐数万边军，于西域、中亚诸国众邦而言，便如天兵天将，有无上不可侵犯之威，因惧而降之城邦部族不计其数，因敬而投之城邦部族不计其数。
自贞观年间，大唐初建安西都护府，至元和年间，最后一任安西都护郭昕战死，安西都护府存在近两个世纪。
孟平和李绍城在沙州城外牵马行走，一面回顾这些历史，一面讨论接下来的战事。
“河西之地，虽说党项、回鹘、沙陀、吐蕃诸族杂居，但终究距离中国较近，风俗民情多受我中国影响，男子多冠中国帽，沙、瓜二州也多中国人，这亦是归义军存在之基础。但是再往西用兵，中国人便少了，大军能够得到的呼应就少，且遇到的抵抗势必更多，战事不会轻松。”
孟平眺望着边地戈壁，不无沉重的对李绍城说道，风沙吹打在脸上，说不出的难受，吹打在甲胄上，发出窸窣声响，到这里的时日还短，众人面上却已尽是土色，嘴唇也干裂得厉害，不仅如此，莫说洗漱，三军将士的引水都是问题。
李绍城点头道：“自甘州西行，沿途多是戈壁荒漠，水源太少，大军只得载水而行，这对辎重营是莫大负担。人能克复种种困难，战马却不能被怠慢，别的姑且不言，久行戈壁荒漠中，马掌都磨得厉害，还不透沙，得将铁马掌换成有孔的木涩，驼蹄也得包裹牦皮，才能远行......咱们的战马从未到过这西北蛮荒之地，日后远行荒漠征战，能不能适应都是问题，若是战力打了折扣，就是灭顶之灾......”
孟平沉吟道：“战马该换的要换，本地良马甚多，能适应戈壁荒漠的环境，牧民多好珍珠，一颗珠子就能换一匹好马，还好军情处的消息做得详尽，咱们这回带了许多珍珠来，能够就地交换许多现成的良马，这些良马本就多被牧民用来游猎，稍加训练，
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