甲午战争失败后，袁世凯对日军的陆军耿耿于怀，这时候小站练兵已有三年，袁世凯认为时机已经到了，就想报这一箭之仇。一是想看看小站训练的新军实战能力到底怎么样，二是也好为自己的政治身份夺得筹码，三是呢，如果小站练兵想继续搞下去，这也是绝对必须搞的一场演出。
地点就选在小站附近的秀水县城旁边，这里基本囊括了中国地形的所有特点，既有平坦的原野也有重叠的山脉，既有湍急的河流也有茂密的树林，既有北方的旱地也有南方的水田，既有野鸟栖息的湿地也有寸草不生的荒凉的沙漠。方圆几十里，纵兵野战，金戈铁马，任兵厮杀，英雄马上，一决高下。
在演兵场的一块高地上，搭了一个高高的阅兵台，从这里正好可以看到演习的各个角落。看客呢，既有支持袁世凯练兵的军机处领班大臣、督办政务大臣、督办练兵大臣和督办路矿大臣等多项要务的奕勖，也有和袁世凯面和心不和的铁良，还有就是清廷各部的高官，再就是各国记者和驻华武官及各省代表，总导演呢，自然就是一身戎装努力想导好这出戏的袁世凯。
分导演呢，袁世凯派步兵学堂总办兼督练营总办冯国璋为总参谋，帮助袁世凯筹划一切，演员呢，所有新军官兵全部参战，所有的步、炮、骑、工、辎全部出动。
最主要的比赛对手，是应邀前来比试的日本军队，日本驻中国的军队首脑也是心知肚明，要借着这一场演习，和中国的新军决一雌雄。目的呢，一是来试探一下中国的新军战斗力到底如何。二是呢，也好从气焰上打败中国的军队，从精神上压垮中国人。所以由佐藤师团长中将亲自率领，整整来了一个精锐的旅团。
日本近代的陆军改革起自明治维新时代，1870年10月15日，谕令陆军全部采用法国式的编制和训练办法，全面学习法国建设陆军。1878年，鉴于法国在普法战争中失败的情况，随即转而学习德国陆军。至甲午战争时，日本陆军的最大编制单位是师团（师团下分为：旅团、联队、大队、中队、小队），又分为野战师团和近卫师团两种。战争中，可以将若干师团和其他作战单位加以编组，组成临时的军团，即XX军。
日本步兵近卫师团下辖：2个步兵旅团（共计4个步兵联队），7288人。1个骑兵大队（共计3个骑兵中队），514人。1个炮兵联队（辖2个炮兵大队），590人。1个工兵大队（共2个工兵中队），394人。1个辎重兵大队（辖2个中队），678人。另有军乐队52人。合计一个近卫师团正
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