大齐朝北部梁州境内，白水山脚下的河西村。
许多村民聚集在村口，三三两两窃窃私语。
期间有位老者被孙女搀扶着，一脸焦急地向远处观望，但凡有后生从村道上归来，便赶着问一句：“找到了吗？”
后生皆摇头。
“没有！”
“杨树林子里也找过了！”
“周围的十里八村问了个遍，都说没见过咱们村的贡猫！”
“完咧！完咧！”老者彻底绝望了，连腰背都佝偻了下去，拍着大腿嗟叹，“咱们河西村就这一只贡猫！还指着它抵一百担租粮和两个月的徭役呐！如今就这么走丢了……”
听郝里正提及租粮和徭役，村民们皆交头接耳起来：“咱们大齐国赋税徭役本就苛重，好不容易盼到官府出了进贡品相姣好的狸猫，可抵租粮徭役的公告，偏偏……咱们村的贡猫又丢了！”
大齐举国上下视猫为尊崇祥瑞之物，从朝堂世家到平民百姓皆以养猫为荣，品相出众的贡猫儿更是千金难求。
白水山一带虽然盛产狸猫，但官府对贡猫的要求极高，需得品种纯良、品相姣好且性情温顺，故而一只合格的贡猫很是难得。
白水山一带的村民为寻找贡猫要进入深山老林，一寻便是许多时日，挨饿受伤、被野兽袭击都是常有之事，更有甚者连命都丢了。
村民中一个麻杆身材尖下颌的中年妇人先开口，尖着嗓子大声道：
“里正爷！这贡猫可是在你孙女英子手里走丢的！倘若因为你孙女的过失，让全村人多交租粮、多服徭役，我们可不干！”
她这话一出，立刻得到了不少村民的纷纷附和。
再看被骤然推上风头浪尖的英子，十一二岁的小姑娘早已吓得六神无主，低头只顾哭。
村民牛婶儿看英子可怜，便出来替她说话：
“白家媳妇，你这么说可就不讲良心了！这咱们村的贡猫本就是英子她爹舍命从山上寻来的，腿都摔断了，到现在还在炕上躺着！”
“昔日靠这贡猫替你减租粮和徭役的时候，没见你跟郝家道一声谢。如今贡猫丢了，你却先跳出来说风凉话，你倒好意思！”
白氏被指责，叉腰抬高了嗓门道：“牛家婶子倒是仗义啊！那你替大家伙儿把租粮和徭役都出了呗！”
“你……”牛婶儿一时气结，“凭什么我家出？！”
白氏冷笑一声：“那就是了，光动嘴皮子说漂亮话儿谁不会呢！”
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