“要么，再娶一房妾室，找个五行属土的女人，生个带土的儿子；要么，就认个干亲，或者养个属土的丫头，放在家里镇宅。”
赵天罡思来想去，觉得娶妾最稳妥。于是，他花重金，从人贩子手里买了一个丫头。
这丫头，叫阿土。
阿土那年才十四岁，生在晋北大旱之年。爹娘为了给弟弟换口粮，把她卖了。她一路被绑着押到太谷，像牲口一样被验身、过秤。她长得不算顶漂亮，皮肤因为长期营养不良而蜡黄，但那双眼睛，却像黄土高原上最深邃的星空，清澈、沉静，不带一丝杂质。
赵天罡买下她，不是为了让她侍寝，而是为了“补土”。
他把阿土安置在赵家祠堂的偏房里，那是赵家供奉祖先的地方，阴气重，土气也重。他让阿土每天在祖宗牌位前跪拜，不许说话，不许乱动。他迷信地认为，只要阿土在这里，就能吸纳赵家这百年的“金木水火”之气，滋养自身的“土气”，从而反哺给赵家。
阿土成了赵家最卑贱的人。她干的活，是掏茅房、刷马桶、倒夜香。赵家的下人们都瞧不起她，叫她“臭阿土”。她每天默默干活，像一头不知疲倦的驴子，把赵家大院打扫得一尘不染。
赵承乾是唯一一个对她好的人。
这年冬天，大雪封门。赵承乾路过柴房，看见阿土只穿着一件单薄的破棉袄，冻得瑟瑟发抖。他偷偷把自己的狐皮褥子拿来，扔给她。
“阿土，我爹不是个东西。你别恨他。”赵承乾是个心软的人，看着阿土那双空洞的眼睛，心里发酸。
阿土没有接褥子，只是默默地把它叠好，放在墙角。她拿起一根木炭，在冰冷的地面上写下了两个字：“不恨。”
“为什么不恨？”赵承乾蹲下来，看着她，“他那样对你。”
阿土又写：“恨无用。”
赵承乾看着这两个字，心里像是被什么东西狠狠撞击了一下。他看着这个瘦弱的丫头，突然觉得，自己才是那个需要被拯救的人。阿土就像脚下的这片黄土地，无论人们怎么践踏、污染，她都默默地承受着，然后在春天，长出绿色的希望。
第二章 金克木
光绪十年，中法战争爆发。
消息传到太谷，赵天罡那颗精于算计的心，立刻活络起来。他敏锐地嗅到了商机——战争需要武器，武器需要钢铁。山西的铁，是最好的。
赵天罡动用了赵家所有的流动资金，甚至抵押了部分商铺，囤积了五万吨山西铁轨。
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