“出发！”三千将士齐声应和，声震九霄。
队伍开拔，出了东厂，经正阳门，出永定门。沿途百姓围观，指指点点。
杨博起端坐马上，目视前方。
方凌云策马跟在他侧后方，手始终按在剑柄上。她的目光越过重重屋舍，望向东南天际，那里有她的仇人，有她必须了结的因果。
厉寒锋与莫三郎留下的探马保持联络，不断接收、传递消息。
林慕雪在车中，已开始翻阅东南钱粮账册。
谢青璇观察着天色，眉宇间若有所思。
队伍逶迤南行，蹄声踏碎京城冬日的晨雾。
东南的天，要变了。
……
自京城南下，越往南走，冬意越淡。过了长江，已是正月初三，天气也已没那么冷了。
这一路，杨博起并未一味赶路。
时而停驻，视察沿途卫所、粮仓；时而微服，探访市井、码头。所见所闻，触目惊心。
卫所兵丁，十之五六为老弱，盔甲不全，刀枪生锈。
问及操练，多答“三日一点卯，五日一操演”，实则点卯不到、操演敷衍者，比比皆是。
军田多被军官、豪强侵占，军户沦为佃农，生计艰难，遇倭来犯，能逃则逃，逃不脱便降。
漕运市舶，更是漏洞百出。沿途关卡，私收“常例”已成惯例。运粮船夹带私盐绸缎，海关胥吏睁只眼闭只眼。
更有甚者，与倭寇暗通款曲，以“遭风”“遇盗”为名，将整船粮饷、铁器、硝石“漂没”，实则暗中售予海上。
林慕雪连日审计沿途州府账册，眉头越皱越紧：“督主，仅浙江一省，去年兵部拨付的剿倭饷银三十万两，账面显示已全数发放至各卫所。”
“然据卫所实际开支账，到手不足十五万两。中间十五万两，不翼而飞。”
“去向？”杨博起问。
“账做得极巧，经手官员七八人，每人分润一些，最后都流向几个商号，再难追查。”林慕雪指着账册上一串商号名，“其中出现最频繁的，是‘四海通’、‘万利源’、‘昌记’，皆属‘四海商会’名下。”
“四海商会。”杨博起念着这个名字。
莫三郎的情报显示，这是东南沿海最大的海商联盟，生意遍及丝绸、茶叶、瓷器、私盐，甚至海外贸易。
会长顾沧海，乃浙江首富，与朝中多名大员有姻亲同乡之谊，在地方更是手眼通天。
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