此时的定北镇已是一片混乱。
校场乌压压挤满了人，士卒们挤在一起，破旧的衣服几乎分辨不出本来的颜色，一张张脸都是在风沙中被磨砺出来的粗糙，上面刻着深深的纹路，尽显沧桑。可他们的眼窝却陷了下去，身上瘦得几乎没有多少肉。
昏黄的夕阳下，瞧着像是一群饿鬼。
谁能想到这些人竟然会是曾经赫赫有名威震四方的镇北军呢？
此刻他们只有一个目标——粮仓。
定北镇的粮仓位于镇子中央，两扇包着铁皮的大门紧闭着，门内是另一番死寂。
地上麻袋堆积如山，从破口处望去，袋中装的并非粮食，而是掺杂着糠皮、稗子，甚至沙砾的秽物。这些“粮食”别说充作军粮了，放在天子脚下，连贫民喂牲口都不会用这种饲料。
……
黜陟使车队缓缓驶入朔河城。
这座位于北境边陲的重要城市，虽是这片沙漠和草原最大的城市，和皇城相比，却仍显得太小太破败太荒凉。
没有鳞次栉比的商铺，没有熙攘的人群，更没有皇城那种无处不在的喧嚣和活力。朔河城四处透着一种灰扑扑的沉闷。
官道虽宽，却被车马碾出深深浅浅的辙印。街道两旁屋舍低矮，砖石裸露，门窗紧闭，行人稀疏。几个蜷在墙角的乞丐目光呆滞地望着这支格格不入的华丽车队。
这就是朔河城？
姜云昭近乎惊愕地望着眼前街景。
这与她心中“大漠孤烟直，长河落日圆”的壮阔相去甚远，更难将这般萧索破败与盛世大胤联想在一起。
大胤，竟还有如此萧索破败的城市吗？
城门内侧不远处，静静伫立着一小群官员和将领模样的人，为首两人格外醒目。
左侧那人穿着四品文官服制，蓄着胡须，应当是朔河知州。右侧身披重甲那人她见过，正是镇北将军刘长恭。刘长恭身后还跟了两个不过少年模样的年轻人，应当都是刘家子弟。
车马停下，二人上前，向太子车驾跪拜行礼：“臣刘长恭（宋知返）恭迎太子殿下，殿下千岁千岁千千岁。”
姜云曜并未立刻下车，车帘由蔡安掀开一道缝隙，储君威仪的声音自内传出：
“刘将军。”
“臣在。”
“北境军纪涣散，边陲不稳，将军身负守土重任，难辞其咎。着即刻解除镇北将军一职，暂收兵符印信。”
话音落下的瞬间，宋
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