临行前，高尧卿塞给他一个布袋：“里面是三百两银票，还有我的玉佩。若路上遇到盘查，就说……就说是我高家商队，去秦州采买药材。”
赵旭接过，深深看了他一眼：“营里的事，拜托了。”
“放心。”
月色下，二十一骑悄然出营，向西疾驰。
西北的冬夜寒冷刺骨，风吹在脸上如刀割。赵旭拉紧斗篷，脑中却不断回想这些时日的种种——火药包的爆炸声、士兵训练时的呼喝、种师道凝重的眼神、高尧卿手上的冻疮、苏宛儿信中的字迹、还有那个深宫中病重的少女……
这个时代正以它全部的重量，压在他肩上。
第一日，疾行一百二十里，在荒废的驿站歇脚。士兵们喂马、生火、烤干粮，无人抱怨。赵旭靠着断壁，就着冷水啃饼子，忽然想起在现代吃外卖加班的日子，恍如隔世。
第二日午时，进入山区。道路变窄，两侧山崖陡峭。带路的老兵提醒：“这一带常有山匪，大家小心。”
话音未落，前方山道上滚下几块巨石，堵住去路。
“戒备！”赵旭勒马。
二十名士兵迅速下马，以马身为掩体，抽出兵刃。他们都是火器营的精英，虽未带火药包，但个个身手了得。
山崖上冒出几十个人影，衣衫褴褛，手持简陋武器。为首的是个独眼大汉，声如破锣：“留下马匹财物，饶你们性命！”
赵旭心念电转。硬闯可能伤亡，绕路耽误时间。他忽然想起高尧卿给的银票，朗声道：“各位好汉，我等是去秦州采买药材的商队，有急事在身。这里有一百两，请各位行个方便。”
他掏出一张银票，让士兵用箭射过去——箭矢钉在路旁树干上，银票随风飘动。
山匪们骚动起来。一百两不是小数目。
独眼大汉犹豫片刻，喊道：“再加五十两！”
“好。”赵旭又射出一张。
匪徒们让开道路。赵旭率队快速通过，不敢停留。
直到走出十里，才松口气。一个士兵低声道：“教头，那些山匪……看打扮像是逃荒的百姓。”
赵旭默然。是啊，若非活不下去，谁愿意落草为寇？北伐抽调了太多民力，西北民生已近崩溃。
第三日傍晚，抵达秦州。
硝石矿在城北三十里的山谷中。种师道的旧部是个五十多岁的老矿监，姓韩，满脸风霜。见到赵旭出示的信物，他将众人引入矿工居住的土屋
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