项羽坑杀秦兵后，又前进至函谷关。听说沛公已定关中，有兵关门把守，项羽不由大怒，使英布领兵攻破函谷关。一路前行，到戏地之西鸿门地方驻扎。
此时项羽虽怨沛公，但尚未十分决绝。谁知沛公部下左司马曹无伤便来讨好，希望将来求得封地。他遣人报告项羽道：“沛公欲据关中为王，使子婴为相，所有府库中的一切珍宝都想据为已有。”项羽一听暴跳如雷，厉声大骂沛公。范增在旁乘机说道：“沛公为人贪财好色。此次入关听说不取一毫财物，不近一个妇女，由此可知其志不小。吾使人望其气，皆成五彩龙虎之形，此天子气也！可乘其不备从速击之，勿得迁延错失机会。”
项羽正欲点兵，范增止之曰：“此时未可就行。不若今夜三更时候整率人马，分兵两路杀奔灞上，将刘季杀了以绝后患。”项羽道：“好。”随即分付诸将点扎兵马不题。
项羽有个叔父叫做项伯，他在秦朝时候因怒杀人，自知不免死罪，于是逃往下邳，幸亏张良与他同居，方得避祸。此时正在项羽营中，听说项羽欲击沛公，他与沛公素无交情，自然并不在意。但张良跟着沛公一同受祸，岂不可惜！当下快马加鞭单骑出营，直至沛公营前求见张良，密告项羽来攻之事，要求张良与之同去。张良答道：“我为韩王送沛公入关，今日沛公遇此急难，我若逃去乃是不义。必须告知其事再决行止。”说着抽身便去，项伯禁止不住，只好候着。
沛公听后愕然道：“我与项羽并无仇隙，如何就来攻我？”张良道：“何人劝公守函谷关？”沛公道：“有人教我守关，勿纳各国之兵，可据秦地称王，我乃依议照行，莫非我错了么？”张良便道：“公料部下士卒能敌项羽否？”沛公道：“恐怕不能。”张良接口道：“我军只有十万人，项羽军却有四十万，如何敌得！今天幸好项伯到此邀我同去，我怎敢负公？不得不报。”沛公听了大惊失色，连连顿足道：“如今之计为之奈何？”张良道：“看来只好请项伯转告项羽，只说公未尝相拒，不过守关防盗，请勿误会。项伯乃是项羽叔叔，当可止住羽军。”
沛公一听“项伯”二字，急问道：“君何以识得项伯？”张良道：“项伯曾经杀人坐罪，由良救活，今张良遇难，故来相告。”沛公道：“比君少长如何？”张良说项伯年长。沛公道：“君快与我呼入项伯，我愿以兄礼相事。如能代为转圜，决不负德！”
张良乃出招项伯，邀他同见沛公。项伯道：“这却未便。我来报君乃是私情，怎得径见沛公？”张良急忙说道：“
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