皮充饥，逃跑者每日数以千计，军心彻底涣散。宇文述、来护儿等大将心急如焚，接连上表，跪在炀帝行宫门外哭求：“陛下！军心已散，粮运断绝，将士无粮无战心，若再不撤军，必定全军覆没，连陛下都恐身陷险境，大隋社稷将倾啊！”
炀帝站在辽东城下，望着固若金汤的城墙，又看着身后衣衫褴褛、面有菜色的士兵，进退两难，又羞又怒，骑虎难下，心中虽恨，却也知再打下去，必遭大败。就在他咬牙打算下令死战、破釜沉舟之际，高句丽国王高元突然派遣使者来到隋军大营，使者光着上身、自缚请罪，一路膝行至炀帝面前，俯首谢罪，言辞谦卑，还将叛逃高句丽的隋臣斛斯政五花大绑，押送至军前，亲口承诺愿永远向大隋称臣纳贡，年年进贡、岁岁来朝。
炀帝见高句丽主动请降，还送回了叛臣斛斯政，以为自己天威浩荡，三征辽东终于大功告成，一雪前耻，当即喜出望外，也顾不得是否占据寸土、是否真正取胜，立刻答应受降，传旨全军即刻班师回朝。
可隋军撤退的命令一下，本就涣散的军纪彻底崩溃，士兵们再也无心列队，争相奔逃，丢盔弃甲，乱作一团，如同散沙。高句丽见隋军狼狈不堪、毫无防备，趁机派出轻骑出兵追击，一路掩杀，斩杀无数隋军，抢走无数粮草、兵器、辎重。所谓的三征大捷，不过是得了一个叛臣、赚了一句空口请降的承诺，隋朝一寸土地未占，一丝实际功劳未立，反倒耗尽了大隋数代积累的府库钱粮，死伤数十万将士与民夫，天下百姓嗤笑不已，朝野上下文武百官，更是寒透了心。
炀帝车驾行至邯郸，心中余怒未消，下令将斛斯政扔进巨型铜锅，活活烹杀，再将尸体肢解，扔在洛阳街头，任由路人践踏，手段残忍到了极点。经过三次辽东之战，大隋国内青壮年男子几乎死光、逃光，田地无人耕种，国库空空如也，民心尽失，四海离心，万里江山摇摇欲坠，覆灭已是早晚之事。
第三节 李密巧计脱囚网 千里投奔瓦岗寨
杨玄感兵败兵败身死之时，李密趁乱逃出重围，改名换姓，四处流浪藏身，先后投奔郝孝德、王薄率领的义军，却因出身士族、胸有谋略，不被草莽首领重用，反倒遭人猜忌排挤，最后穷得连饭都吃不上，衣衫褴褛，形同乞丐，在乡间乞讨度日。没过多久，他的行踪被隋军斥候察觉，终究被官兵抓获，戴上沉重的木枷铁锁，押往洛阳等待处斩，一同被关押的还有几十名杨玄感的旧部，众人日夜被甲兵严密看守，只等炀帝圣旨一到，便要开刀问斩，身首异处。
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