杨修竹不日之后便悄然搬离了沈府，住进了城东一家清静的客栈。
此举虽免去了日常相见的尴尬，却让沈初九心中总像压了块石头，仿佛自己做了何等亏心之事。
春暖花开，万物竞发，然而，生机之下，却悄然流动着一股不同以往的、令人隐隐不安的微妙气氛。
沈初九本就忙于“云间憩”与“九里香”的生意，在家的时辰不多，可即便在这有限的相处中，她也敏锐地捕捉到了种种异样。
母亲沈夫人往日常见的、为女儿身体担忧的愁容，如今被一种带着隐秘期盼的忙碌所取代。
她时常与一些面生的嬷嬷或夫人在花厅或暖阁里低声絮语。
一见沈初九回来，那些低语便戛然而止，母亲会立刻换上再慈爱不过的笑容迎上来，问的尽是“今日累不累”、“铺子里可还顺当”之类的闲话。
更令沈初九感到如芒在背的是，她偶有闲暇在家，总会被母亲或两位嫂嫂唤去前厅——“你某位多年未见的姨母来了，快出来见见礼”，或是“这位是你父亲昔年同窗的夫人，最是慈和，去给长辈请个安”。
而每次踏进那花团锦簇、茶香袅袅的厅堂，除了一两位面目模糊的长辈女眷，总少不了那么一两个年轻男子端坐一旁。
他们的目光，或含蓄或直接，总会似有若无地落在她身上，带着掂量、探究，以及一种看待“合适物件”般的评估。
沈初九并非不谙世事的深闺少女。
这些过于频繁的“偶遇”、母亲闪烁的言辞，以及那些探究的目光，像一张逐渐收拢的网，将她困在中央。
她那点关于“不愿嫁人”的明确表态，在父母看来，或许只是少女羞怯或一时的任性妄语，当不得真。
在这个时代，女子到了年纪不出阁，本身便是惊世骇俗，会引来无数非议揣测。
沈家纵然再开明，再视她如珠如宝，也终究难敌世俗洪流与为人父母那份“必须替女儿寻个好归宿”的沉重责任。
这日，沈初九回来得比平日早些，春日暖阳晒得人有些慵懒，她本欲径直回房小憩，却在回廊拐角处，撞见了行色匆匆的三哥沈叔夜。
“九儿？你回来了？”沈叔夜猛地刹住脚步，见到是她，眼神闪烁了一下，脸上掠过一丝明显的不自然，甚至下意识想侧身避开。
沈初九停下脚步，目光清凌凌地落在三哥脸上。
她这个三哥性子最是磊落也最藏不住话，此刻这副眼神飘忽的模
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