自己以女子之身行男子之事，常在市井抛头露面，确需一个忠诚可靠的臂助。这铁山性子憨实，知恩图报，又有一身武艺……
她沉吟片刻，缓缓点头：“既然如此，你便留下吧。至于你妹妹春妮……”她看向那瑟瑟发抖的女孩，语气放柔，“若愿意，可在店里做些活计，学些手艺，总强过在外无依。”
铁山兄妹闻言，喜极而泣，又要拜谢，被沈初九坚决拦住。
——
“九里香”火锅店在沈初九的精心擘画与锖彧不遗余力的吆喝下，果然一炮而红。
那沸腾红汤的麻辣鲜香，清雅白汤的淳厚滋养，新奇自在的吃法，加之背后若隐若现的“靖安王”三字，都让这座新店迅速风靡京城，成为达官显贵、文人商贾竞相追捧的宴饮新地，门庭若市。
店务主要由赵擎操持，他本就熟稔餐饮行当，又有初九在幕后运筹帷幄，将一应事务打理得井井有条。
初九大多时间仍在“云间憩”，只偶尔以“沈九公子”的身份悄然前往“九里香”，核对账目，或处置些赵擎难以决断的棘手事宜。
然而，令她心底难安的是，靖安王萧溟，竟成了“九里香”的常客。
他时而孤身前来，包下最里间的静室，似乎只为独自享用那一锅沸腾；时而又会携三五军中同僚或朝中武将，谈笑宴饮。每逢他来，赵擎必亲自迎候，小心伺候，不敢有半分怠慢。
初九则避之唯恐不及，尽可能不与这位“大东家”照面。
他是认出她了？他投下重金，是真的看好这门生意，还是别有深意？
这种悬而不决的猜测如同附骨之蛆，日夜啃噬着她的镇定。
相较之下，锖彧的到来便让她轻松得多。
作为如今名正言顺的股东，锖彧几乎将“九里香”当成了自家后院，来得比沈初九还要勤快。他性子爽朗热络，很快与店中伙计、往来熟客打成一片，俨然一副“东家”做派。
而他待初九的殷勤，更是日益昭彰，嘘寒问暖，搜寻奇巧玩意儿搏她一笑，眼中那份毫不遮掩的热切，几乎要满溢出来。
沈初九并非懵懂无知，早已察觉锖彧的情意。她感念他的真诚相助，亦珍惜这份难得的江湖情谊，但……也仅止于此。
日子久了，于她反成了一种负担。
这日午后，店内喧哗稍歇。沈初九特意让赵擎备下一间僻静雅室，置了几样锖彧素日爱吃的菜点，而后遣人去请他，只道有要事相商。
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