了许褚,下令厚葬许攸。然后派人四处寻访冀州的贤士。冀州百姓说:“骑都尉崔琰,字季珪,是清河东武城人。他多次向袁绍献计,袁绍不听从,因此称病在家。”曹操立即征召崔琰为本州别驾从事,对他说:“昨天查看本州户籍,共有三十万人,可算得上是大州。”崔琰说:“如今天下分崩离析,九州分裂,袁氏兄弟相互争斗,冀州百姓尸骨暴露在原野,丞相不赶紧关心民间风俗,拯救百姓于水火之中,却先计较户籍人口,这难道是本州百姓对明公您的期望吗?”曹操听了这话,改变脸色向他道歉,把他当作上宾对待。
曹操平定冀州后,派人去探听袁谭的消息。当时袁谭带兵劫掠甘陵、安平、渤海、河间等地,听说袁尚败逃到中山,就统领军队去攻打。袁尚无心战斗,直接逃奔幽州投奔袁熙。袁谭收降了袁尚的全部部众,想要再次图谋冀州。曹操派人召唤他,袁谭不来。曹操大怒,写信断绝与他的婚约,亲自统领大军征讨,一直抵达平原。
袁谭听说曹操亲自领军前来,派人向刘表求救。刘表请刘备商议。刘备说:“如今曹操已经攻破冀州,兵势正盛,袁氏兄弟不久一定会被曹操擒获,救援他们没有好处;况且曹操一直有窥视荆襄的意图,我们只宜养兵自守,不可轻举妄动。”刘表说:“那么该如何回复他们呢?”刘备说:“可以写封信给袁氏兄弟,以和解为名,用委婉的言辞拒绝他们。”刘表认为他说得对,先派人送信给袁谭。信的大致内容是:
君子躲避危难,不会前往敌对的国家。前些日子听说您向曹操屈膝投降,这就是忘记了先人的仇恨,抛弃了兄弟的情谊,也给同盟带来了耻辱。如果冀州方面有不对的地方,您应当委屈心意顺从他们。等事情平定之后,让天下人来评判是非曲直,这不是很高尚的道义吗?
又给袁尚写信说:
袁谭生性急躁,不辨是非曲直。您应当先除掉曹操,以报先父之仇。事情平定之后,再计较是非曲直,不也是很好的吗?如果执迷不悟,就如同韩卢和东郭犬在前面相互争逐而疲惫不堪,却让农夫坐收渔翁之利。
袁谭收到刘表的信,知道刘表没有发兵的意思,又料想自己无法抵挡曹操,于是放弃平原,退保南皮。
曹操追到南皮,当时天气寒冷,河道全都冻结,粮船无法通行。曹操命令当地百姓敲冰拉船,百姓听到命令后纷纷逃走。曹操大怒,想要抓捕斩杀他们。百姓得知后,便亲自到营中自首。曹操说:“如果不杀你们,我的号令就无法执行;如果杀了你们,我又不忍心:你们
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