天色未明，星斗犹在。凛冽的寒风掠过渭河平原，卷起细碎的雪粒。高达九重的圜丘祭坛，在黎明前最深沉的夜色中，如同一座巨大的、指向苍穹的玉琮，肃穆而神秘。
坛下，参与祭祀的王室成员、公卿百官、各国诸侯以及执事人员，早已按照严格的等级和职能，肃立于指定的位置。人人身着符合身份的礼服，神情庄重，在寒风中纹丝不动。没有喧哗，甚至没有低语，只有旌旗在风中猎猎作响，以及铜鼎中松脂燃烧时偶尔发出的噼啪声。
天子（成王，或由周公旦摄政代行）立于圜丘最高层，面南背北。他穿着绣有日月星辰十二章的冕服，头戴前后垂旒的平天冠，手中持着巨大的玉圭。在他身前，摆放着祭祀“皇天上帝”的牺牲——并非活人，而是精心挑选、处理洁净的牛、羊、豕（太牢），以及黍、稷等谷物和醴酒。牺牲和祭品摆放的位置、角度、组合，皆有严格规定，一丝不苟。
东方天际渐渐泛起鱼肚白。大司仪（可能是周公本人或太祝）立于阶下，朗声唱诵，声音洪亮而富有韵律，在寂静的旷野中传得很远。他并非向某个具体的神灵祈祷赐福，而是以一种庄严宣告的语调，陈述着一年的政事得失、农桑收成、四方安宁，以及天子与百官戒慎恐惧、勤勉政事的态度。这更像是一份面向“天”的、正式的年度述职与反思报告。
随着司仪的唱诵，天子率领群臣，向象征“天”的方位行跪拜大礼。动作整齐划一，缓慢而沉重，充满仪式感。礼毕，天子亲手将玉璧、牺牲的毛血（象征其生命精华）以及部分精选的谷物、醴酒，置于祭坛中央的柴堆上。
“燔柴——！”司仪高呼。
柴堆被点燃，火焰升腾，混合着牺牲油脂的香气和谷物燃烧的焦香，化作青烟，袅袅直上渐渐明亮的天空。烟气上升，被视为沟通天人的媒介，但更是一种象征——将人间的劳作成果（牺牲、谷物）与治理情况（通过祝祷文陈述），以这种庄重的方式“呈现”给“天”，表达感恩，并接受无形的审视。
整个仪式过程中，没有迷狂的舞蹈，没有神谕的传达，没有个体与神灵的直接“对话”。有的只是极度有序的流程、高度象征化的动作、以及充满伦理和政治内涵的祝祷文辞。参与者心中充盈的，更多是对天地化育、祖先创业的感恩，对自身责任重大的戒惧，以及对共同体秩序和谐的追求。
仪式持续到日出时分。当第一缕阳光照亮圜丘顶端的天子冕旒时，祭祀主体部分结束。随后，是分享祭肉（胙）的环节，象征着福
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