兵部衙署的青砖地面蒙着一层薄灰，姚则远的官靴碾过，带起细碎的烟尘，在晨光里划出淡淡的轨迹。他将一张泛黄的黄麻纸铺在案上，墨迹未干的新选拔令墨迹淋漓，“无烟瘾、年轻有为、懂战术”九个字格外醒目，像九枚钉在纸上的铁钉。
“三条标准，缺一不可。”姚则远的指尖叩击着纸面，声音不高，却带着穿透人心的力量，刮过满堂肃立的兵部官员，“纵是王侯将相的子弟，达不到要求，也休想踏入水师半步。”
堂下鸦雀无声，只有武选司主事的喉结明显滚动了一下。这位白发老吏经手过无数勋贵子弟的调任文书，早已习惯了看人下菜碟，此刻却被姚则远的强硬态度噎得说不出话。
“明日卯时初刻，校场设验烟台。”姚则远卷起选拔令，目光扫过众人，“烧透的烙铁备足二十副，碰着皮肉该响该冒烟，都给我听真看真。有没有烟瘾，一验便知。”
武选司主事往前蹭了半步，脸上堆着小心翼翼的笑意：“大人，永昌伯家的三公子……家世显赫，且颇有勇力，是否可以通融一二？”
“通融？”姚则远冷笑一声，语气里满是讥讽，“永昌伯自己还躺在烟榻上抽水烟袋，整日吞云吐雾，连路都走不稳。他儿子左手大拇指上的烟疤，怕是比烙铁印还深。让他先把烟瘾戒了，再来谈入营之事。”
主事被怼得满脸通红，喏喏地退了回去，不敢再多言。
次日晨雾未散，校场已被挤得水泄不通。披挂参将衔的老将叉着腿坐在条凳上，靴底还黏着昨夜赌局留下的骰子，眼神里满是不以为然；几个千总模样的年轻人缩在角落，反复擦拭着腰间的腰牌，铜钉被磨得锃亮，却掩不住眼底的紧张。
姚则远立在点将台的阴影里，看着兵卒抬上烧红的铜盆。烙铁插进炭火中，渐渐泛起暗红，散发出灼热的气息，让周遭的空气都变得燥热起来。
“列队！褪左臂衣袖！”武选司主事扯着嗓子喊，声音劈裂般刺耳。
第一个上前的是个瘦高个，穿着一身簇新的官服，昂首挺胸地走到铜盆前。可当他褪下衣袖，小臂内侧赫然露出三枚紫褐色的烟膏烫疤，像三块丑陋的印记。兵卒抓起烧红的烙铁，猛地压了上去。
“滋啦——”
焦臭味瞬间弥漫开来，伴着凄厉的惨叫冲上半空。那瘦高个疼得浑身抽搐，瘫倒在地，再也没了先前的傲气。
姚则远翻动手头的名册，朱笔在“泉州水师营守备张禄”旁重重打了个叉，墨迹穿透纸背。
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