开一只摆得歪斜的木桶，铁皮碰撞发出哐当声响。“这桶有问题。”他指着木桶接缝处，“铁皮拼接不严密，注满盐水必漏无疑。”
两名义士立刻上前，抬走这只不合格的木桶。姚则远瞥见桶底刻着“明州府库”的字样，魏庸的官印还隐约可见，不由得冷笑一声：“魏庸经手的东西，果然没一件靠谱的。”他攥紧掌心沾着的石灰粉，用力一碾，语气斩钉截铁，“改用我们自带的木桶，魏庸沾过的物件，碰都别碰，免得沾了晦气。”
就在这时，亲兵突然按住腰间刀柄，警惕地望向滩涂尽头。一阵马蹄声由远及近，李参将骑着枣红马疾驰而来，马鞍两侧挂满箭袋，显然是刚巡查完海岸防务。
“奉姚大人令，巡查海岸防务归来！”李参将滚鞍下马，靴底带起一片白沙，溅在裤腿上，“北面三里内有七处暗礁，已插旗警示，船只绕行绝无问题。”
姚则远望着北面空荡的海面，忽然话锋一转，指向正在搬石灰的民夫：“李将军辛苦。即使巡查防务完毕，不如搭把手搬石灰吧，多个人多份力。”
李参将脸上的笑容瞬间僵住，脸色青一阵白一阵。他身上绣着豹补子的官服何等金贵，平日里连灰尘都舍不得沾，此刻却要去搬呛人的石灰。可姚则远的语气不容置喙，几名亲兵已经抬来整筐石灰，灰粉如雪花般扑簌簌落在他的官袍上，瞬间便沾了一层白。
“姚大人，这……”李参将还想辩解。
“怎么？”姚则远转身走向下一个盐水池，官袍下摆扫过地面碎石，“李将军觉得，禁烟事务不如巡防要紧？还是说，你觉得这些为民除害的活计，配不上你的身份？”
李参将喉头滚动，终究不敢再反驳，硬着头皮抓起石灰筐，笨拙地随民夫往坑边走去，官袍上的豹纹补子很快被灰粉洇得模糊。
远处领事馆二楼的绒帘掀开一道缝隙，汤姆森握着象牙手杖，死死抵住想要关窗的副领事。“让他看，看得越清楚越好。”他啜饮着杯中琥珀色的酒浆，目光阴鸷地盯着滩涂，“数清楚有多少桶石灰，多少民夫，我们也好早做打算。”
副领事顺着他的目光望去，恰见李参将搬着石灰筐踉跄走过滩涂，官袍后背汗渍洇染，狼狈不堪。他递来铜制望远镜：“领事先生您看，他们在石坑里扔了魏庸的印章，像是在故意羞辱。”
望远镜的镜片里，姚则远正将一方青石印扔进沸腾的灰池，印章表面“明州府正堂”的字样在灰浆中翻滚两下，便渐渐化入浊浪。汤姆森猛地摔碎酒杯，玻璃碴溅得
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