金陵城中,有画师姓文,名玉京,善绘人物,尤工仕女。其笔下美人,或拈花,或抚琴,皆栩栩如生。然玉京年过而立,尚未婚配,人问其故,但笑而不语。
一日,有老仆携一残轴来访。轴外裹以冰绡,内里古锦已朽。徐徐展开,但见画面半损,依稀可辨一女子侧影,立于梅花树下。其面容已模糊,惟见身姿纤弱,有凌寒独立之态。画上题句残存数字:“玉肌瘦损……怅望瑶台路。”
玉京凝视此画,心中忽有所动,问老仆:“此画从何而来?”
老仆道:“此乃家传旧物,闻是曾祖游仙霞岭时,于一古观废墟中所得。代代相传,然无人能解画中女子来历。近岁画面剥落愈甚,恐不数年将化作飞灰,特请先生临摹存影。”
玉京应允,留画于室。是夜,秉烛细观,以薄绢覆于画上,欲先勾勒轮廓。笔尖轻触,忽觉绢下画面微温,竟不类百年旧物。讶然揭去薄绢,见残画在烛光中泛起幽光,画中梅树似在风中摇曳。玉京疑是目眩,揉眼再看,却复如常。
此后三日,玉京闭门临摹。每至更深人静,总闻有幽香自画轴溢出,似梅非梅,清冷入骨。及摹至女子面容缺损处,笔悬半空,竟不知如何落笔。是夜梦一女子,素衣风裳,立于云雾之中,背身言道:“君既补吾容,可知吾恨?”
玉京欲问其详,忽醒转,窗外月明如昼,残画在案上莹莹有光。
次日,玉京赴城南古董铺,访博古通今的赵先生,示以残句。赵先生沉吟良久,道:“此句似与南宋一桩奇闻有关。淳熙年间,临安有才女柳氏,工诗词,通音律,嫁与太学生陈某。陈生赴试途中坠江而亡,柳氏闻讯,自此闭门不出。有传其夜夜对月吟词,三年后不知所踪,惟留一词于壁,中有‘玉肌瘦损,有恨不禁春’之句。”
玉京追问:“其后可有瑶台之语?”
赵先生摇头:“记载仅止于此。然民间有异闻,谓柳氏实非凡人,乃瑶台侍书女史,因动凡心谪降人间,需历情劫方能归位。”
玉京归家,对画沉思。忽见画面微湿,女子衣袂处竟有水滴晕开,如泪痕新染。以指轻触,寒意刺骨。是夜,玉京调朱砂、碾螺黛,决意补全画容。然每当笔尖将及女子面容,手必颤抖不能自已。如此三番,终弃笔长叹。
当夜月圆,庭中桂树投影于窗,交错如琼枝玉叶。玉京半梦半醒间,见画中女子竟自绢帛盈盈而下。其容色清绝,眉目含愁,玉肌莹然有光,果是瘦损不堪春模样。女子敛衽施礼:“妾身柳氏,困此
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