明远夜阅二文,至更深。见周文华美有余,而实务不足;陆文朴质凝重,每言必中肯綮。尤以“改漕为海”“盐政分权”二策,实为治国良方。然批注处,竟有朱笔涂改痕迹,细辨之,乃将文中锋芒尽敛。
正沉吟间,仆役报:“周府送来夜明珠一对,珊瑚树一双。”明远挥袖拒之,忽见礼单附小笺:“巡抚大人甚爱《治河策》,已抄录备案。”
明远默坐至天明,晨起召文渊至后堂,屏退左右,曰:“子大才,然木秀于林,风必摧之。今有一言,子且静听:周氏之文,实窃汝旧作。吾若揭之,彼必反噬,恐累及汝身。不若暂隐锋芒,来日方长。”
文渊正色道:“学生但求公义,不计祸福。”
明远长叹,取官印押于荐书,竟是周世荣之名。
放榜日,周府鞭炮震天,贺客盈门。陆宅冷清,唯赵生携酒相慰。文渊醉后泼墨作《青冥图》:云海翻涌,一鹤低徊,下有群雀竟上青云。题诗曰:“宁啄寒汀蕨,不栖富贵枝。青冥本无路,谁见鹤飞时?”
四、意外之劫
周世荣既得荐,意气风发,广置田产。时值漕运改制,朝廷遣钦差巡察。世荣恐旧事败露,暗生毒计。
某夜,陆宅忽起大火,时值东风骤起,三楹茅屋顷刻成烬。幸文渊当夜宿于赵生家修订书稿,寡母为邻人所救,然毕生藏书手稿,尽付一炬。
官府勘查,谓“烛火引燃”,草草结案。文渊扶母寄居破庙,检点灰烬,得残稿一页,正是《盐铁论》序章,墨迹斑驳如血泪。
周世荣假作慈悲,遣人赠银百两。文渊封还,于庙壁题诗:“风雨能焚稿,难焚心上经。他年龙剑出,先试昧心人。”
越明年,朝廷新政,于各省设“经济特科”,不论出身,但考实务。文渊得讯,笑对母曰:“此天不绝我。”
然考资需银二十两,文渊遍访故旧,皆避而不见。将绝望时,忽有陌生老者叩门,遗布囊于地,疾走而去。启视之,白银二十两,附素笺无字,唯印泥押梅痕一点。
五、金殿奇策
文渊赴省应试,场中见试题“论盐政积弊与海运得失”,仰天而笑。提笔万言,尽陈三十年盐务之弊,更献“官督商运”“以海补漕”之策。主考官读至“今之盐法,如抱薪救火:官取其一,吏取其二,商取其三,至于灶户,不过啖其余烬耳”,拍案而起:“此真国士也!”
及至殿试,天子临轩。时江淮大水,漕运断绝,帝问策于诸生。文渊出班奏对,声如
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