黑风峡的袭击，如同一声尖锐的警哨，划破了陇西看似平静的表象。
队伍虽然击退了匪徒，但伤亡带来的阴影和紧绷的神经，笼罩着每一个人。
接下来的路程，斥候撒得更远，哨探更频繁，夜晚宿营的警戒也提升到了最高级别。
然而，令人意外的是，接下来的两日，竟再未遇到任何袭扰。
仿佛黑风峡的伏击只是一次意外，或者，是对方一次失败的试探。
但萧止焰和上官拨弦都清楚，越是平静，越可能预示着更大的风暴正在酝酿。
李慕白绝不会让他们轻易抵达狄道城。
第三日傍晚，队伍终于抵达了陇西郡的边界重镇——金城。
金城守将早已得到朝廷文书，率众出城十里相迎，态度恭敬，安排周到。
当晚在驿站设宴接风，席间守将言语谨慎，对郡内事务三缄其口，只言边境羌人近来确有异动，郡王殿下（指陇西郡王李承运）忧心忡忡，已加强戒备云云。
对于世子李慕白在长安的“胡闹”，守将只是含糊表示“世子年轻气盛，行事或有不当，郡王殿下已严加斥责”，其余一概不提。
滴水不漏。
宴罢回到驿馆，萧止焰屏退左右，与上官拨弦商议。
“金城守将的态度，很能说明问题。”萧止焰沉声道，“他对李慕白之事避而不谈，对陇西内部情况含糊其辞，显然是得了授意，或者……心存忌惮。看来，李慕白父子在陇西的掌控力，比我们想象的还要强。”
“强龙不压地头蛇。”上官拨弦站在窗边，望着金城夜色中稀疏的灯火，“我们在明，他们在暗。想在这里查到李慕白的罪证，恐怕不易。”
“再难也要查。”萧止焰走到她身边，“明日便启程前往狄道城。我倒要看看，李承运父子，到底在玩什么把戏。”
次日，队伍离开金城，继续向西北行进。
越往西，景色越发荒凉。
黄土塬，戈壁滩，稀疏的灌木，以及远处隐约可见的、白雪皑皑的山脊。
风中带着沙土和牲口粪便的气味。
偶尔能看到赶着羊群的牧民，穿着厚重的皮袍，面孔黝黑粗糙，眼神警惕地打量着这支庞大的官军队伍。
气氛，比在金城更加压抑。
午后，前方探路的斥候回报，约三十里外，便是狄道城。
然而，在通往狄道城的必经之路上，发现了一支数百人的队伍，
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