秋深，霜重。 时节已滑向季秋的尾巴，凛冬的寒意如同窥探的刺客，悄无声息地渗透进颍川的每一个角落。颍水两岸，曾经茂密青翠的芦苇荡，如今只剩下大片大片枯槁的焦黄，在日渐凛冽的河风中无力地摇曳，发出干燥而寂寞的“沙沙”声，如同垂暮老者的叹息。清晨，浓重的白霜如同给大地铺上了一层薄盐，覆盖在枯萎的草叶、光秃的枝桠以及庄园屋顶的青瓦上，在初升的、失去温度的阳光下，闪烁着冰冷而短暂的光芒。
刘详退兵后留下的那短暂十数日的宁静，脆弱得如同冰面上的蛛网，被接踵而至的坏消息轻易碾碎。阳翟城内的郡守府，仿佛成了被架在火堆上炙烤的蚂蚁窝，接连发出数道措辞一封比一封急切、甚至带着几分绝望意味的文书。羊皮纸卷上，郡守那原本还算工整的笔迹，也变得潦草而慌乱，字里行间透露出深深的无力与恐慌。
文书言及，豫州境内，汝南、陈国等地，本以为已被镇压的黄巾余孽，如同雨后林间的毒蘑菇，再次死灰复燃，聚众劫掠，攻打坞堡；各地溃散的官军、失去生计的流民，也纷纷拉帮结伙，沦为祸害一方的流寇，规模虽不大，却数量众多，防不胜防；更令人忧心的是，郡内一些原本就拥众自保、对郡府阳奉阴违的豪强地主，见官府威信扫地，律法形同虚设，野心如同野草般疯长，开始明目张胆地扩张势力，兼并土地，甚至暗中与南阳袁术、乃至其他外部势力勾连往来，眉来眼去。
压力，如同无形却无处不在的冰冷蛛网，从四面八方笼罩而来，紧紧缠绕在荀家庄园的墙垣，也沉沉地压在刘湛的心头，让他每一次呼吸，都感到一种凝滞的沉重。单凭荀家一己之力，凭借高墙深壑和初步成型的靖安营，或可暂保庄园核心区域无虞，就像惊涛骇浪中一块孤立的礁石。但欲要护佑整个颍川郡，在这群狼环伺、内外交困的乱局中维持一方秩序，无疑是痴人说梦，是螳臂当车。
灯火摇曳的荀家庄园书房内，炭火盆中上好的银骨炭烧得正旺，发出细微的“噼啪”声，努力驱散着从门窗缝隙渗入的深秋寒意，却丝毫驱不散弥漫在刘湛、荀衍、以及斜倚在窗边软榻上的郭嘉三人眉宇间那化不开的凝重。
荀衍将一份刚刚送达、墨迹似乎还未干透的郡守亲笔书信轻轻放在紫檀木案几上，动作带着一丝疲惫，他揉了揉眉心，叹了口气，声音在温暖的室内也显得有些发凉：“郡守大人的意思，已是再三恳请，几乎是哀求了。希望我颍川各大族、豪强能摒弃前嫌，携手自保，共度时艰。言辞恳切，甚至……有些卑微了。”
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