颍水，这条哺育了颍川大地无数生灵的母亲河，在深秋时节依旧汤汤东流，只是水势较夏日平息了许多，露出了更多布满鹅卵石的浅滩。秋日的阳光，收敛了盛夏那份恨不得将泥土都烤出青烟的酷烈，变得温吞而疏离，洒在略显浑浊的河面上，泛起一片片懒洋洋的、碎裂的金色粼光。两岸的芦苇已然枯黄，大片大片地耷拉着，在微带寒意的河风中发出“沙沙”的、如同窃窃私语般的声响。
然而，这看似宁静的秋日画卷之下，南岸的空气里却弥漫着一股无形无质，却又沉重得让人喘不过气的肃杀之气。仿佛连迁徙的候鸟都刻意绕开了这片空域，唯有几只乌鸦停留在光秃秃的树枝上，偶尔发出几声不祥的哑叫。
周仓带着斥候队，如同融入地表的鬼魅，在清晨的薄雾彻底散去前，终于带回了准确得令人心悸的消息。袁术麾下部将刘详，率三千步卒，五百骑兵，旌旗招展，尘头大起，已抵达颍水南岸，距荀家庄园不过一日疾行军的距离。其先锋数百人，如同探出巢穴的兵蚁，已经开始在沿岸几处水流平缓的区域游弋，粗暴地驱赶当地渔民，砍伐树木，明显是在搜寻和准备搭建渡河点。
消息像一块投入平静水潭的巨石，在荀家庄园内部激起了巨大的涟漪。刚刚因秋收顺利完成、粮仓略有充实而泛起的那点微不足道的喜悦，瞬间被砸得粉碎，荡然无存。空气中弥漫开一种恐慌的腥甜气息。
坞堡外的佃户区，一片鸡飞狗跳。妇人仓皇地呼唤着在泥地里打滚的孩子，手忙脚乱地将晾晒的干菜、腌制的咸货、甚至几只下蛋的母鸡塞进简陋的包袱；男人们则脸色发白，一边帮着收拾，一边不住地抬头望向南方，眼神里充满了对未知兵灾的恐惧。有人试图将家里最值钱的那口铁锅埋进后院，却因为手抖得厉害，刨了半天也没刨出个像样的坑。几个老人蹲在屋檐下，默默地抽着旱烟，浑浊的眼睛里是看惯了离乱的麻木，以及一丝深藏的忧虑。最终，在荀家管事声嘶力竭的催促和组织下，人流开始像受惊的溪流，源源不断地涌入那看似坚固、实则此刻在每个人心中都显得格外渺小的坞堡大门。
坞墙之上，气氛同样紧绷如拉满的弓弦。原本由荀家部曲负责的哨位，此刻增加了大量紧急动员起来的庄客。他们中的许多人，几天前还在地里挥舞锄头，此刻却被迫拿起了生疏的刀枪，穿着不合身的皮甲，紧张地站在垛口后面。他们的手指因为用力而关节发白，紧紧攥着冰冷的兵器，目光不住地扫向南岸那隐约可见的、如同低矮乌云般的尘土，吞咽口水的声音在寂静的墙
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