。脸上冷硬迅速收敛，变为恭敬，略一沉吟躬身：“谢司言言之有理。陛下圣意确系如此。”她转向惜夕，眼神依旧严厉，语气稍缓，“既得谢司言作保，破例容你入内。但需谨记，贡院乃圣贤之地，御驾亲临在即！若有丝毫放肆、喧哗、污秽圣听之举，严惩不贷！进去后，速去偏院净面更衣！莫冲撞贵人！”
峰回路转！惜夕只觉一股气流冲顶，眼前发黑几乎站立不稳。她强忍眩晕，向谢司言方向深深鞠躬，声音哽咽嘶哑：“谢……谢大人再造之恩！”又转向李掌院，“谢掌院开恩！民女……谨记！”
她不敢耽搁，在女卫冰冷审视和他人鄙夷目光下，连滚爬爬跟着引路杂役冲进侧门，奔往偏院。
冰冷井水泼脸，刺骨寒意让她混乱头脑清醒大半。她胡乱抹脸，用粗糙布巾擦干。一个面无表情老仆妇丢来一套半旧浆洗发硬的青色布衣，尺寸偏大，但干净蔽体。
惜夕手忙脚乱换上，将那件破麻衣塞进角落柴堆。用手指勉强梳理油腻打结头发，用新布带紧紧束在脑后，露出光洁苍白额头。做完这一切，她靠冰冷墙壁大口喘气，心脏狂跳不止。
净面更衣只改外表。内心恐惧压力如沉重磨盘，压得她喘不过气。御前！女帝！百官！她一个现代金融系毕业生，豪门斗争败将家庭主妇，凭什么在这？懂什么经世济民？安邦定国？《凤鸣虞歌》只是小说，权谋治国对她如天书！
完了……要被当疯子拖出去，或更糟，治欺君之罪……
自我否定恐惧几乎吞噬她时，门外传来杂役高亢传唤：“时辰到——！初试应试者，速至明伦堂前集合——！”
没有退路了！惜夕猛咬舌尖，尖锐痛楚让她一激灵。她深吸气，压下所有恐惧杂念，挺直背脊，眼神只剩破釜沉舟决绝，推门大步走向未知审判之地。
明伦堂前肃杀。初试场地设在这核心庄严建筑前。应试者跪坐堂前草席，排成数行。人数比门口多，足近百人。皆屏息凝神，大气不敢出。
惜夕被安排最后一排最角落。她低头，目光所及是前方一片青色背影，和她一样粗布衣衫。空气凝重能拧出水。无形上位者威压沉甸甸笼罩，每次呼吸艰难。
不知多久，仿佛一世纪漫长。
“陛下驾到——！”
一声尖利高亢、穿透云霄唱喏，如惊雷炸响贡院上空！
嗡——！
明伦堂前空气瞬间凝固，又被极致敬畏紧张充斥！所有人下意识伏更低，额头几乎触地。
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